Mi sobrina, que vive en Canadá, vino a Escocia para celebrar el Año Nuevo con nuestra familia, y el tiempo era ideal para dar un paseo por la tarde junto al canal de Crinan, en Argyll. Vimos una ardilla alimentándose en una mesa para pájaros y, aunque eso no es inusual, me di cuenta de que era una ardilla roja autóctona, una especie desplazada, en gran parte de las tierras bajas de Escocia, por las ardillas grises invasoras. Para mi sorpresa, mi sobrina nos contó que las ardillas rojas son la especie dominante en gran parte de Canadá, a pesar de su proximidad a poblaciones de ardillas grises en el sur del país.
La llegada de estas
especies grises, desde Norteamérica a finales del siglo XIX, inició un declive
que los conservacionistas aún intentan revertir. Las ardillas grises pesan
aproximadamente el doble que las rojas, lo que les da ventaja a la hora de
acceder a los alimentos y asegurar territorio. Sin embargo, quizá el impacto
más devastador sea el virus de la viruela de la ardilla, que las grises portan
sin sufrir daños. Las rojas no tienen inmunidad natural y la infección suele
ser mortal en dos semanas, acelerando las extinciones locales y haciendo casi
imposible la coexistencia.
A pesar de estos
desafíos, Escocia sigue siendo el principal refugio de la población de ardillas
rojas del Reino Unido, albergando alrededor del 75% de los ejemplares que
quedan. Los programas de conservación —como Saving Scotland’s Red Squirrels— se
centran en vigilar las poblaciones, controlar el número de las grises y evitar
la propagación de la viruela. Las razones del éxito de las ardillas rojas en
Canadá parecen ser a que pueden vivir de las semillas de las coníferas,
mientras que las grises necesitan el mayor valor nutritivo de las semillas de
los árboles de hoja ancha. Además, las martas, que prosperan en los bosques de
coníferas, prefieren cazar ardillas grises. Aunque Escocia no puede replicar
los vastos bosques canadienses, una buena gestión de los que tenemos podría
ofrecer un refugio para estos pequeños animales tan carismáticos.