La historia del Internet como explicada en los varios artículos sugeridos captura la mayoría de eventos significantes, pero faltan unas cosas sin las cuales dudo que el crecimiento de Internet pudiera haber sucedido.
En 1981, cuando IBM lanzó su ordenador personal, la empresa tomó la medida inesperada de proveer los detalles técnicos enteros a cualquier persona que los pidiera (algo que yo me aproveché para mi proyecto principal en el último año de mi curso universitario). Pareció ser un paso suicida, y de hecho no tardaron mucho Olivetti y otras compañías en crear réplicas más baratas. Sin embargo, IBM había decidido que el futuro fue el software y las imitaciones constituyeron una plataforma común de hardware y el sistema operativo MS-DOS. Eso significa que se podía utilizar el mismo software en cualquier máquina, lo que animó a la formación de varias empresas de software. Sin embargo, los IBM PC seguían siendo difíciles de utilizar y requerían de bastante conocimiento para navegar programas y datos por la línea de comando en la pantalla de texto. Seguían siendo ordenadores para negocios y para estudiantes de la ciencia de la computación.
En los años siguientes, Apple, Commodore y Atari lanzaron sus respectivos ordenadores: Macintosh, Amiga y ST. Aunque dirigidos al mercado de juegos, también tenían programas como procesadores de texto, y cada uno tenía una interfaz gráfica de usuario que era bastante fácil de usar- para empezar un programa, sólo haga doble clic en su icono. Además tenían microprocesadores más avanzados, y el ordenador de Apple empezó a atraer una parte del mercado de negocios en Europa.
Entonces Microsoft desarrolló una interfaz gráfica de usuario que funcionó con el sistema operativo MS-DOS. Copió numerosas características del Apple Macintosh pero con diferencias suficiente para evitar que Apple pudiera demandar a Microsoft exitosamente. Se llamaba Windows.
Esos fueron los desarrollos que llevaron a un tipo de ordenador casi universal* que cualquier persona puede utilizar para tareas no restringidas a los ámbitos de la ciencia y de los negocios. Incluso se podía usar para juegos.
(* El Apple Mac sigue siendo muy exitoso debido a una política de mantener calidad alta, mantenerse en el frente de los desarrollos técnicos, y la creencia que tiene un sistema operativo más seguro que Windows.)
Otros desarrollos que merecen ser notados incluyen:
⁃ Broadband, el cual eliminó la tarea de marcar y conectar antes de cada sesión de Internet, y aceleró la transmisión de datos por líneas de teléfono por casi mil veces
⁃ la estandarización de facto de tipos de ficheros para intercambiar información (.doc .pdf etc.)
⁃ el surgimiento de dos estructuras principales para almacenar y recuperar grandes cantidades de datos (Oracle, MS-SQL)
⁃ el desarrollo y la instalación de cables de fibras de vidrio, los cuales pueden transmitir grandes cantidades de datos a distancias grandes.
Como siempre, el trabajo de los ingenieros va inadvertido o es olvidado.