Muchos reportajes en conmemoración del centenario de la Primera Guerra Mundial la semana pasada se enfocaron en la pérdida trágica de vidas, sobre todo las de los hombres jóvenes. Se estima que en la guerra de 4 años murieron más de 10 millones de soldados y personal militar, y también 8 millones de la población civil.
Sin embargo, hay cifras aun más espantosas de aquella época: se estima que la gripe española mató entre 50 y 100 millones de personas, o sea 3 a 5% de la población del mundo, entre enero del año 1918 y diciembre 1920. Así como en la guerra, en la cual principalmente los jóvenes murieron, esta gripe también atacó sobre todo a los jóvenes sanos en vez de los niños o los adultos de edad madura. Fue uno de los desastres naturales más mortales de la historia humana.
Parece que la gripe era tan agresiva porque fue agravada por la malnutrición y la higiene pobre y también por los campamentos médicos superpoblados. Era más peligroso ir a estos campamentos que quedarse en las trincheras.
¿Por qué se llamaba la gripe ‘española’? España era neutral en la guerra y, a diferencia a otros países como Alemania, Francia, los Estados Unidos y el Reino Unido, los periódicos españoles podían informar libremente acerca de la gripe; por otra parte, los censores de guerra en el Reino Unido, por ejemplo, trataron de minimizar los primeros informes de la pandemia, para mantener la moral. Por consiguiente, cuando el Rey Alfonso XIII se puso enfermo, la pandemia recibió el apodo de ‘la gripe española’.