Se ha demostrado que las aves en vuelo siguen puntos de referencia visuales como edificios, ríos, carreteras, etc. cuando van para alimentarse o van de regreso a sus nidos. Algunas son capaces de realizar viajes migratorios increíbles, que también hacen siguiendo puntos de referencia visuales incluso las estrellas cuando vuelan de noche. El navegante más impresionante es la paloma mensajera que tiene una habilidad única para volar a casa desde cualquier punto del mundo a distancias de hasta 1100 millas donde sería imposible tener conocimiento de puntos de referencia visuales.
Al principio los ornitólogos pensaban que hacían esto por referencia a la posición del sol en el cielo, pero esto fue refutado y luego pensaron que las palomas tenían una brújula interna en sus picos. Varias otras teorías siguieron incluyendo un alto sentido del olfato y el oído. Hay evidencia que palomas usan todos estos métodos a veces, pero todavía no hay una comprensión completa de cómo navegan sin puntos de referencia visuales y es posible que usen uno, o más en combinación, según las circunstancias. Es increíble pensar que un pájaro podría tener tal variedad de habilidades de navegación.
Leí recientemente sobre una carrera internacional de palomas que empezó en Barcelona. Las aves que van a países en el norte de Europa incluyendo Inglaterra vuelan hacia el norte hasta llegar a los Pirineos, lo que les impide avanzar en línea recta. La mayoría sabe instintivamente tomar la ruta más corta y giran a la derecha hacia el sur de Francia. Muy pocas aves giran a la izquierda hacia Andorra pero se pierden o tardan mucho más en volver a Inglaterra. Hay varias teorías sobre como las aves saben girar a la derecha, pero no han sido probadas y esta increíble habilidad sigue siendo un misterio.
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